Criança autista não come carne: por que acontece e como ajudar

Se a sua criança autista não come carne, ou mastiga, mastiga e cospe, saiba que muitas famílias passam por isso. A carne é um dos alimentos mais difíceis para muitas crianças com dificuldade alimentar. Ela exige mastigação forte, tem fibras, muda de textura conforme o preparo e tem cheiro marcante. A boa notícia é que existem caminhos. Dá para olhar a mastigação com um profissional, cuidar do ferro e da proteína com outros alimentos e reapresentar a carne aos poucos, em formas mais fáceis. Não é birra, e não é culpa de ninguém.

Por que a criança autista não come carne

A dificuldade com a comida é muito comum no autismo. Uma meta-análise com 17 estudos mostrou que crianças autistas têm cerca de cinco vezes mais chance de ter dificuldades alimentares. Os mesmos estudos encontraram consumo menor de proteína nesse grupo.

A carne junta vários desafios ao mesmo tempo:

• Textura. É o motivo mais citado pelas famílias de crianças autistas para recusar um alimento. Em um dos estudos revisados, 70% das crianças autistas escolhiam a comida pela textura. A carne é fibrosa, pode ficar seca e muda muito de um preparo para outro.
• Mastigação. Carne em pedaço pede muita força e coordenação da boca. Um estudo comparou crianças autistas com outras crianças e encontrou mastigação menos eficiente e passagem mais tardia para os alimentos sólidos no grupo autista. O estudo é pequeno, mas ajuda a entender a dificuldade.
• Sensorial. A SBP descreve que crianças com sensibilidade sensorial na boca costumam rejeitar especialmente as texturas sólidas, e algumas chegam a ter ânsia.
• Cheiro. O cheiro também pesa para parte das crianças. O preparo da carne costuma ter cheiro forte, que chega antes da comida.

Não por acaso, a SBP cita a carne, junto com peixe, frutas e verduras, entre os alimentos comumente excluídos por crianças com dificuldade alimentar. Para entender o quadro mais amplo, veja o nosso guia sobre seletividade alimentar no autismo.

Criança autista não mastiga carne ou cospe: o que pode ser

Quando a criança aceita colocar a carne na boca, mas fica muito tempo mastigando, guarda o pedaço na bochecha ou acaba cuspindo, vale investigar a mastigação. Pode ser falta de força ou de coordenação na boca. Pode ser incômodo sensorial com a fibra que não "desmancha". Às vezes, as duas coisas juntas.

Quem avalia isso é o fonoaudiólogo. Segundo a SBP, ele observa todo o caminho: pegar o alimento, levar à boca, mastigar e engolir. As habilidades para comer se desenvolvem em etapas ao longo da infância. Quando uma etapa não se completa, a mastigação e a deglutição (o ato de engolir) ficam mais difíceis. O dentista também ajuda: cárie ou mordida torta podem atrapalhar a mastigação.

Por isso, cuspir a carne não é falta de educação. É uma informação importante sobre o que está difícil para ela.

Riscos de tirar a carne do cardápio

A carne é fonte de proteína, ferro, zinco e vitamina B12. O ferro da carne, chamado ferro heme, é mais bem aproveitado pelo corpo do que o ferro dos vegetais.

Quando a carne sai do prato, alguns nutrientes merecem atenção:

• Ferro. A falta de ferro pode levar à anemia. A SBP lembra que a deficiência de ferro é comum nas crianças brasileiras em geral e que a dificuldade alimentar aumenta esse risco. A anemia pode causar sonolência, desânimo, palidez e falta de apetite.
• Zinco. Importante para o crescimento e para a imunidade.
• Vitamina B12. Ajuda a formar o sangue e a manter os nervos saudáveis. Ela não existe naturalmente em frutas, verduras e cereais. Aparece em carnes, peixes, ovos, leite e queijos.
• Proteína. Essencial para crescer.

Vale um dado honesto: um estudo americano com crianças autistas não encontrou mais deficiência de ferro nelas do que na população geral. Ou seja, o risco não é igual para todas. Ele depende do que cada criança come no lugar da carne. Por isso, a avaliação individual faz diferença.

Como dar ferro para criança que não come carne

Não existe um substituto único. O caminho é combinar outras fontes de proteína, ferro e zinco:

• Ovo, cozido, mexido ou em omelete. Traz proteína, ferro e B12.
• Feijões e leguminosas: feijão, lentilha, grão-de-bico e ervilha. Podem ser amassados ou batidos em caldo.
• Peixe e frango, que costumam ser mais macios que a carne vermelha.
• Leite, iogurte e queijo, que trazem proteína e B12.
• Verduras verde-escuras, como couve e espinafre.
• Cereais fortificados com ferro.
• Castanhas e sementes, em pasta ou moídas, conforme a idade, para evitar engasgo.

Combine com vitamina C

O ferro dos vegetais e do feijão é mais bem aproveitado quando, na mesma refeição, há um alimento com vitamina C. O Ministério da Saúde cita laranja, acerola, goiaba, manga, mamão, abacaxi, caju e tangerina. Se a criança já aceita alguma fruta dessas, ela pode entrar junto ou logo depois do almoço e do jantar.

Já chá preto, chá-mate e refrigerantes de cola dificultam o aproveitamento do ferro. O ideal é que fiquem longe das refeições. Muito leite junto da comida também atrapalha.

E um cuidado importante: suplemento de ferro só com indicação do pediatra ou da nutricionista, nunca por conta própria. Ferro em excesso é perigoso para crianças pequenas. Saiba mais em suplementos no autismo.

Passo a passo para reapresentar a carne

1. Parta do que ela já come. Se ela aceita macarrão com molho, um pouco de carne moída bem fininha pode aparecer, às claras, nesse molho. Se aceita bolinho ou hambúrguer caseiro, esse é um bom ponto de partida.
2. Comece pelas texturas mais macias. O Ministério da Saúde explica que carnes cozidas, refogadas ou ensopadas são mais bem aceitas porque ficam mais úmidas e fáceis de cortar. Uma ordem possível: moída, depois desfiada bem úmida, depois carne de panela que desmancha, depois pedaços pequenos.
3. Mude uma coisa de cada vez. Primeiro a textura, depois o tempero, depois o formato. Mudanças grandes de uma vez costumam gerar recusa.
4. Deixe o alimento seguro no prato. A carne entra como uma porção pequena ao lado do que ela já come, sem obrigação de provar. Veja como em como montar o prato com um alimento seguro.
5. Valorize o contato sem comer. Ver, tocar, cheirar, ajudar a temperar ou a desfiar o frango também conta como aproximação.
6. Observe o cheiro. Vale reparar se ela reage ao cheiro do preparo e se aceita melhor quando a carne não está muito quente.

Se você quer montar esse plano junto com alguém, dentro da rotina da sua casa, conheça o atendimento nutricional para crianças autistas.

O que evitar

• Forçar ou insistir. A SBP descreve o ciclo de pressão, recusa, mais pressão, mais recusa. Mais dicas em criança autista não quer comer.
• Esconder a carne sem ela saber. Muitas crianças percebem pequenas mudanças. Se descobrirem, podem passar a recusar também o alimento que antes aceitavam.
• Trocar a carne por muito leite. A SBP observa que algumas crianças com dificuldade alimentar tomam leite em excesso, o que se liga a pouco apetite nas refeições e a falta de nutrientes.
• Castigo, briga ou chantagem. O Ministério da Saúde desaconselha essas práticas. Tirar o alimento seguro como castigo deixa a refeição mais tensa e não ajuda a aceitar a carne.

Sinais de alerta

Procure o pediatra se perceber:

• palidez, cansaço, sonolência ou desânimo fora do comum;
• vontade de comer coisas que não são comida, como gelo ou papel;
• perda de peso ou crescimento parado;
• tosse ou engasgos frequentes ao comer, ou comida guardada na boca por muito tempo;
• recusa de todos os alimentos de origem animal, inclusive ovo e leite, pelo risco de faltar B12;
• cardápio cada vez menor.

Se a criança engasgar e tiver dificuldade para respirar, falar ou chorar, procure atendimento de urgência.

Quando procurar uma nutricionista

Vale buscar acompanhamento se a carne e outros alimentos de origem animal sumiram do cardápio, se você tem dúvidas sobre ferro e proteína, ou antes de pensar em qualquer suplemento. A SBP recomenda que a dificuldade alimentar seja cuidada em equipe, com pediatra, nutricionista, fonoaudiólogo e outros profissionais.

No acompanhamento com a Andressa, nutricionista pós-graduada em Nutrição no TEA, TDAH e Síndrome de Down, a família é ouvida primeiro. Na primeira consulta, só os pais participam. O plano começa pelo que a criança já come e muda aos poucos, junto com a fono e os terapeutas quando preciso. Saiba mais sobre o atendimento para pessoas autistas.