Criança autista não quer comer: o que fazer e o que evitar

Se a sua criança autista não quer comer, saiba que muitas famílias passam por isso, e não é falha sua. Dificuldade com a comida é muito comum no autismo. O caminho que as diretrizes indicam é parecido em quase todos os casos: partir do que a criança já aceita, criar uma rotina previsível, oferecer alimentos novos sem pressão e deixar de lado práticas que pioram a recusa, como forçar ou fazer chantagem. Ao mesmo tempo, alguns sinais pedem avaliação médica logo. Abaixo, você encontra os dois lados.

Por que a criança autista recusa tanta comida

Uma meta-análise com 17 estudos mostrou que crianças autistas têm cerca de cinco vezes mais chance de ter dificuldades alimentares do que outras crianças. Os mesmos estudos encontraram consumo menor de cálcio e de proteína nesse grupo.

Os motivos mais citados são sensoriais. A textura aparece em primeiro lugar. Depois vêm aparência, cheiro, sabor e temperatura. Algumas crianças também reparam na marca, na embalagem ou em alimentos encostando um no outro no prato. A Sociedade Brasileira de Pediatria descreve que muitas crianças autistas só aceitam alimentos com as mesmas características: mesma cor, mesmo sabor, mesma marca, mesmo jeito de preparo.

Ou seja: para ela, um alimento diferente pode ser realmente desconfortável. Não é teimosia. Se quiser entender esse quadro com mais calma, leia o nosso guia sobre seletividade alimentar no autismo.

O que fazer: passos práticos para a família

1. Comece pelo que ela já come

Os alimentos que a criança aceita bem são o ponto de partida, não o problema. Deixe sempre pelo menos um deles no prato. Assim, a refeição não vira uma ameaça e ela tem o que comer mesmo quando há algo novo por perto. Veja como fazer isso em como montar o prato com um alimento seguro.

2. Crie uma rotina previsível

A SBP orienta, para todas as crianças:

• de 4 a 6 refeições e lanches por dia, em horários parecidos;
• só água nos intervalos, para que ela chegue à mesa com apetite;
• refeições de 20 a 30 minutos, sem prolongar.

Para a criança autista, saber o que vem a seguir costuma ajudar. Avise antes que a refeição vai começar. Use o mesmo lugar à mesa. Uma revisão sobre o tema sugere apoios visuais, como quadros e histórias curtas, para preparar a criança para alimentos novos.

3. Deixe o ambiente mais calmo

O Ministério da Saúde explica que televisão, celular e tablet tiram a atenção da comida. A criança pode até parecer comer melhor, mas come no automático. Se hoje a refeição só acontece com a tela, não precisa cortar de uma vez. Dá para reduzir aos poucos, com orientação.

Pequenos ajustes também podem ajudar:

• luz mais baixa e menos barulho;
• alimentos separados no prato, sem se misturar;
• o talher, o prato ou o copo de que ela gosta.

Sempre que possível, comam juntos. Ver a família comendo com tranquilidade é uma forma de exemplo, sem precisar dizer nada.

4. Ofereça alimentos novos sem pressão

Muitas crianças precisam ter contato com um alimento de 8 a 15 vezes, sem pressão, até aceitá-lo. Contato não é só colocar na boca. Vale ver, tocar, cheirar, ajudar a lavar, servir o prato de alguém.

Coloque uma porção pequena ao lado do alimento seguro. Não peça que ela prove. Se ela não tocar, tudo bem. Tente de novo em outro dia, se possível preparado de outra forma.

Mudanças pequenas costumam funcionar melhor do que trocas grandes. Por exemplo: passar de um alimento aceito para outro bem parecido, mudando um detalhe por vez. Na criança muito seletiva, porém, a exposição simples muitas vezes não basta, e é preciso um plano mais estruturado, feito com profissionais.

5. Mantenha o clima leve

Mantenha a calma e um tom neutro, mesmo quando ela recusar. Elogie sem exagero. Aceite alguma bagunça e deixe que ela tente comer sozinha. A refeição precisa ser um momento seguro, não uma prova.

Se você quer apoio para montar esse passo a passo dentro da rotina da sua casa, conheça o atendimento nutricional para crianças autistas.

O que evitar

Forçar. Segurar, insistir ou colocar comida na boca gera um ciclo descrito pela SBP: pressão, recusa, mais pressão, mais recusa. Crianças forçadas podem passar a ter medo de comer.

Chantagem, castigo e prêmios. O Ministério da Saúde desaconselha forçar, brigar, chantagear ou não deixar a criança sair da mesa até terminar. Também não recomenda oferecer presentes ou doces como prêmio para ela comer.

"Deixar com fome até ela ceder." Ter horários definidos é diferente de privar a criança de comida. Restringir e pressionar estão entre as práticas que a SBP associa a mais recusa. Crianças autistas com seletividade intensa podem ser mais vulneráveis do ponto de vista nutricional. Quando estratégias ligadas ao apetite são necessárias, elas são conduzidas por especialistas, com acompanhamento.

Esconder alimentos. Aqui a evidência é fraca. Disfarçar legumes em molhos aparece como recurso para crianças com seletividade leve. Faltam estudos que testem isso em crianças autistas. O cuidado prático: muitas delas percebem pequenas mudanças. Se descobrirem algo escondido, podem passar a recusar até o alimento que antes aceitavam. Em geral, é melhor que o alimento novo apareça às claras, ao lado do conhecido.

Cortar alimentos por conta própria. Dietas como a dieta sem glúten e sem caseína têm evidência fraca ou inconclusiva no autismo e podem reduzir nutrientes. Numa criança que já come pouco, o risco é maior. Qualquer restrição precisa de indicação e acompanhamento.

Sinais de alerta: quando procurar o médico

Procure o pediatra sem esperar se perceber:

• perda de peso ou se ela parou de crescer;
• sinais de desidratação, como fazer pouco xixi, xixi escuro, boca seca ou cansaço fora do comum. Se ela estiver muito sonolenta, difícil de acordar ou com respiração rápida, procure atendimento de urgência;
• engasgos frequentes, tosse durante a refeição ou dificuldade para engolir;
• ânsia de vômito antes mesmo de o alimento chegar à boca;
• recusa total de comer ou de beber;
• vômitos, diarreia ou sinais de dor ao comer;
• recusa que começou de repente, depois de um engasgo ou outro susto;
• cardápio cada vez menor, com alimentos saindo da lista sem voltar.

Uma atenção a mais: a criança que não fala pode mostrar dor ou dificuldade para engolir apenas recusando a comida. Desconfortos no intestino também podem pesar; saiba mais sobre autismo e intestino preso.

A SBP recomenda que os casos de dificuldade alimentar sejam acompanhados em conjunto por pediatra, nutricionista e psicólogo, entre outros. Quando há dificuldade para mastigar ou engolir, a avaliação da parte motora da boca é feita por profissionais dessa área, como o fonoaudiólogo.

O que a pesquisa ainda não sabe

Vale ser honesto: os estudos sobre como tratar a recusa alimentar no autismo ainda são pequenos. Uma revisão de 23 estudos encontrou, no máximo, cinco crianças em cada um. As intervenções ajudaram a aumentar a quantidade que as crianças comiam, mas nem sempre a variedade. Por isso, não existe receita única. Cada criança tem o seu ritmo, e o plano precisa ser ajustado a ela e à família.

Quando procurar uma nutricionista

Vale buscar acompanhamento se a lista de alimentos é pequena, se a hora de comer virou briga, se você se preocupa com o crescimento ou com a falta de nutrientes, ou antes de começar qualquer dieta ou suplemento.

No acompanhamento com a Andressa, a família é ouvida primeiro. Na primeira consulta, só os pais participam. O plano começa pelo que a criança já come e muda aos poucos, dentro da rotina da casa. Saiba mais sobre o atendimento para pessoas autistas.