Como montar o prato da criança autista a partir do alimento seguro

Quando a criança autista come poucos alimentos, dá vontade de trocar tudo de uma vez. O caminho mais indicado é o contrário: começar pelo que ela já come. Esses alimentos aceitos, chamados de "alimentos seguros", são a base do prato e o ponto de partida para os próximos passos. A partir deles, o novo entra aos poucos, parecido com o que ela já conhece, em pouca quantidade e sem pressão. Veja como fazer isso na prática e o que a pesquisa diz.

O que é o alimento seguro

Alimento seguro é aquele que a criança aceita com tranquilidade, quase sempre. Muitas vezes, ele precisa vir de um jeito exato: mesma marca, mesma cor, mesmo preparo, mesma temperatura. A Sociedade Brasileira de Pediatria (SBP) descreve que crianças muito seletivas costumam aceitar só alimentos com as mesmas características, e que esse tipo de seletividade é frequente no autismo.

Por isso, outra marca de biscoito já pode bastar para a recusa. Uma revisão sobre o manejo nutricional da seletividade grave reforça dois pontos: o tratamento deve começar pelos alimentos que a própria criança considera seguros, e eles não devem ser retirados ou trocados de repente, mesmo quando não são os mais saudáveis. Sem eles, a criança pode simplesmente deixar de comer.

Para entender por que isso acontece, leia o nosso guia sobre seletividade alimentar no autismo.

Seletividade alimentar no autismo: o que fazer primeiro

Antes de mexer no prato, anote por uma ou duas semanas tudo o que a criança come e bebe. Inclua os detalhes: marca, cor, textura (crocante, mole, lisa), temperatura e como é servido. Essa lista mostra o que os alimentos aceitos têm em comum. Se a lista é muito curta, veja também criança autista que come poucos alimentos.

Como montar o prato: aceito, parecido e novo

Uma forma simples de organizar a refeição é pensar em três partes:

• Um alimento seguro, na quantidade de sempre. Ele garante que a criança tenha o que comer.
• Um alimento parecido com o seguro, com uma única diferença (outra marca, outro formato, outra cor).
• Um alimento novo, em quantidade bem pequena. Às vezes, um pedacinho só.

A criança não precisa comer o novo nem o parecido. Basta que estejam ali. A refeição continua normal, e o alimento volta em outro dia.

Encadeamento alimentar (food chaining)

O encadeamento alimentar, em inglês food chaining, é um jeito organizado de fazer a ponte entre o que a criança aceita e o que ainda recusa. A ideia é criar uma "corrente" de alimentos, em que cada um muda só um detalhe em relação ao anterior. Os elos saem da lista de alimentos aceitos.

Exemplos simples

Pela aparência e pela marca: biscoito de sempre → mesmo biscoito de outra marca → biscoito parecido feito em casa.

Pela cor e pelo formato: batata frita em palito → batata assada no forno, em palito → aipim (mandioca) assado em palito → abóbora assada em palito.

Pela textura: iogurte natural liso → iogurte com fruta amassada bem lisa → iogurte com pedacinhos bem pequenos de fruta.

Pelo sabor: macarrão só com manteiga → macarrão com um pouco de molho de tomate bem liso → molho de tomate com um legume batido, preparado na frente da criança.

Algumas regras ajudam:

• mude uma característica por vez;
• só avance quando o passo atual estiver tranquilo;
• se a criança recusar, volte um passo, sem drama;
• o alimento seguro continua no prato durante todo o processo.

O que a pesquisa diz

Vale ser honesto: o encadeamento alimentar é muito usado na prática, mas a evidência ainda é limitada. Ele foi descrito em 2006 a partir da revisão de prontuários de crianças atendidas, um tipo de estudo sem grupo de comparação. Revisões mais recentes citam o método como uma das estratégias possíveis para seletividade grave, mas lembram que ainda faltam ensaios clínicos controlados. Até agora, não há estudos grandes testando o método em crianças autistas.

No autismo, a pesquisa sobre alimentação como um todo é pequena. Uma revisão de 23 estudos, cada um com até cinco crianças, viu que as intervenções aumentaram a quantidade de comida, mas nem sempre a variedade. Ou seja: o encadeamento faz sentido e respeita o ritmo da criança, mas não é uma garantia. Cada criança responde de um jeito.

Se você quer ajuda para montar a corrente certa para a sua criança, conheça o atendimento nutricional para crianças autistas.

Como introduzir novos alimentos na criança autista: exposição repetida

Muitas crianças precisam ter contato com um alimento várias vezes antes de aceitá-lo. O Ministério da Saúde fala em mais de oito vezes. A SBP orienta a introdução sistemática de novos alimentos, com até 8 a 15 ofertas. Se não der certo, espere alguns dias e ofereça de outro jeito.

Uma revisão de 43 estudos confirmou que a exposição repetida aumenta o gosto e o consumo do alimento. O efeito, porém, foi pequeno, e a maioria dos estudos envolveu bebês e crianças sem diagnóstico. Em crianças com seletividade intensa, a exposição sozinha muitas vezes não basta, e o plano precisa ser mais estruturado.

A apresentação também conta

Para muitas crianças autistas, o jeito de servir pesa muito. Uma revisão sobre seletividade e sensibilidade sensorial no autismo cita relatos de recusa por alimentos encostando um no outro no prato ou por exigência de um talher específico. Algumas ideias:

• Alimentos separados. O Ministério da Saúde já orienta servir os alimentos separados no prato, para que a criança reconheça cada sabor e textura.
• Prato com divisória. Pode ajudar quem não tolera um alimento encostando no outro. Não há estudos sobre isso; é um recurso prático.
• Previsibilidade. Mesmo lugar, mesmos horários e, se ajudar, uma foto ou desenho do que vai ser servido. A mesma revisão sugere quadros e histórias curtas para preparar a criança para alimentos novos.
• Sem surpresas. O alimento novo aparece às claras, ao lado do conhecido.

Como envolver a criança

Contato com o alimento não é só colocar na boca. Ver, tocar, cheirar, lavar e ajudar a servir também contam.

• Explorar com as mãos. Num estudo com 62 crianças de 3 e 4 anos, as que brincaram com frutas e legumes de verdade provaram mais desses alimentos depois.
• Ajudar no preparo. Em outro estudo, com 47 crianças de 6 a 10 anos, as que cozinharam com os pais comeram mais salada do que as que só esperaram a comida pronta.

Esses estudos não envolveram crianças autistas: são pistas, não certezas. E respeite os limites sensoriais: se tocar for difícil, comece com um pegador ou uma colher, ou só observando você preparar.

O que evitar

• Forçar ou pressionar. A SBP associa pressão e coerção à mesa a mais dificuldade para comer.
• Prêmios, chantagem e castigo. O Ministério da Saúde não recomenda recompensas como presentes ou doces para convencer a criança a comer.
• Esconder alimentos. Muitas crianças percebem. Se descobrirem, podem passar a recusar até o alimento seguro.
• Tirar o alimento seguro de repente, mesmo que ele não seja o ideal. Ajustes são feitos aos poucos, com orientação.
• Deixar com fome "até ceder". A revisão sobre seletividade grave considera essa prática ineficaz e potencialmente perigosa.
• Mudar várias coisas de uma vez ou servir muito do alimento novo.
• Cortar grupos de alimentos por conta própria. Veja o que se sabe sobre a dieta sem glúten e caseína.

Sinais de alerta

Procure o pediatra se a criança perder peso ou parar de crescer, tiver sinais de desidratação (pouco xixi, xixi escuro, boca seca, moleza), engasgar ou tossir com frequência ao comer, tiver ânsia de vômito só de ver o alimento ou perder alimentos que antes aceitava. Se ela estiver muito sonolenta ou difícil de acordar, procure atendimento de urgência. Quando há dificuldade para mastigar ou engolir, a avaliação do fonoaudiólogo é importante antes de mudar texturas.

Quando procurar uma nutricionista

Vale buscar acompanhamento se a lista de alimentos é curta, se as refeições viraram briga, se você se preocupa com o crescimento ou com nutrientes, ou se não sabe por onde começar.

A Andressa Lopes Leal é nutricionista pós-graduada em Nutrição no TEA, TDAH e Síndrome de Down. O trabalho dela começa ouvindo a família e parte do que a criança já come, com mudanças pequenas, dentro da rotina da casa e em conjunto com a equipe que acompanha a criança. Saiba mais sobre o acompanhamento nutricional no autismo.