Criança autista come poucos alimentos: quando é sinal de alerta

Muitas crianças autistas comem poucos alimentos, e isso, por si só, não quer dizer que a saúde delas esteja em risco. O que separa a seletividade comum de um quadro que pede atenção não é só o tamanho da lista. É o que acontece com o corpo da criança: se ela continua crescendo, se tem energia, se os exames estão bem e se a lista está estável ou encolhendo. Neste texto, você vai entender essa diferença, o que é TARE e quais sinais pedem avaliação sem demora.

Seletividade comum ou seletividade alimentar severa?

A Sociedade Brasileira de Pediatria (SBP) descreve alguns graus de seletividade.

Seletividade comum. Por volta de 1 ano, quase toda criança passa a desconfiar de alimentos novos. Esse comportamento tem pico entre 18 e 24 meses e costuma passar. Há também a criança que segue comendo uma variedade menor que a média, mas cresce bem e recebe energia e nutrientes suficientes.

Seletividade intensa. Aqui a recusa é firme e constante. A criança só aceita alimentos com as mesmas características: mesma cor, sabor parecido, mesma marca, mesmo preparo. Pode ficar muito irritada, ter ânsia ou até vomitar diante de um alimento que não tolera. A SBP aponta que esse tipo de seletividade é frequente no autismo.

Um detalhe importante: mesmo nesse grupo, muitas crianças têm peso normal. Muitas vezes porque a família, com razão, oferece bastante do que a criança aceita. Por isso, o peso sozinho não tranquiliza. A preocupação é com o que falta no prato: vitaminas, ferro, zinco e proteínas.

Se quiser entender o quadro com mais calma, leia o guia sobre seletividade alimentar no autismo.

"Criança autista só come 3 alimentos": isso é TARE?

Talvez você já tenha ouvido a sigla TARE, que significa Transtorno Alimentar Restritivo/Evitativo. Em inglês, ARFID. É um diagnóstico do DSM-5, o manual usado em saúde mental. A pessoa come pouco ou evita muitos alimentos, mas não por preocupação com o corpo ou com o peso, como acontece na anorexia.

Para o diagnóstico, a restrição precisa trazer pelo menos uma destas consequências:

• perda de peso importante ou, na criança, crescimento abaixo do esperado;
• falta importante de algum nutriente;
• dependência de suplemento nutricional ou de alimentação por sonda;
• prejuízo claro na vida social e familiar.

Uma revisão de 2024 descreve três formas comuns: a recusa por motivos sensoriais (textura, cheiro, aparência), o pouco interesse por comer e o medo do que pode acontecer ao comer, como engasgar ou vomitar. A mesma revisão estima que entre 13% e 50% das pessoas com TARE também são autistas.

Então, comer só três alimentos é TARE? Não dá para saber pelo número. Quem faz o diagnóstico é a equipe de saúde, depois de examinar a criança e descartar outras causas, como doenças do intestino ou dificuldade para engolir. Mas uma lista muito curta já é motivo suficiente para levar a criança ao pediatra e conversar sobre isso.

Sinais de alerta para observar

No corpo e no crescimento

• perda de peso, ou peso e altura que pararam de subir;
• cansaço fora do comum, palidez, pouca disposição para brincar;
• adoecer com muita frequência;
• lista de alimentos cada vez menor, com itens que saem e não voltam;
• recusa de grupos inteiros, como nenhuma fruta e nenhum legume;
• dependência de um único alimento ou bebida para quase tudo.

Sinais de falta de vitaminas e minerais

Na seletividade extrema, podem surgir doenças que parecem coisa do passado. Uma revisão de 2020 reuniu 24 crianças autistas com escorbuto, a doença da falta de vitamina C. Em muitas delas, o diagnóstico só veio depois de vários exames sem resposta, porque os sintomas lembram outras doenças. Os autores recomendam avaliar a alimentação e pedir exames básicos cedo nas crianças autistas com seletividade grave.

Outra revisão, de 2021, analisou 76 relatos de crianças e adolescentes. O escorbuto foi o mais comum. Em seguida vieram problemas de visão por falta de vitamina A, além de falta de vitamina B12, vitamina D e tiamina (vitamina B1). A maioria dessas crianças não estava abaixo do peso.

É importante ter clareza: são relatos de casos raros, não algo esperado em toda criança seletiva. Mesmo assim, vale conhecer os sinais descritos:

• dor nas pernas, mancar ou não querer mais andar;
• manchas roxas sem motivo ou pontinhos vermelhos na pele;
• gengiva inchada ou sangrando;
• dificuldade para enxergar ou alterações nos olhos.

A criança que não fala pode mostrar dor apenas recusando-se a andar ou ficando mais irritada. Num relato de cinco crianças autistas com escorbuto, a alimentação delas tinha pouca ou nenhuma fruta e verdura.

Quando é urgência

Procure atendimento de urgência se a criança parar de comer e de beber, fizer muito pouco xixi, estiver muito sonolenta ou difícil de acordar, tiver respiração rápida, sangramentos ou parar de andar de repente.

Por que acompanhar a curva de crescimento e os exames

A curva de crescimento é o gráfico da Caderneta da Saúde da Criança. Nela, o pediatra marca peso e altura em cada consulta. Um ponto isolado diz pouco. O que importa é o caminho: se a criança segue a linha dela ou se a curva achatou ou caiu.

A SBP lembra que essas medidas não mostram a falta de vitaminas e minerais. Por isso, a avaliação junta várias peças: o que a criança come no dia a dia, o exame físico e, quando o médico indica, exames de sangue, como o hemograma (que mostra anemia) e a ferritina (que mostra a reserva de ferro).

Leve a caderneta às consultas. Se puder, anote por alguns dias tudo o que a criança come e bebe, com marcas e quantidades aproximadas. Isso ajuda muito a equipe.

Se você quer ajuda para olhar a alimentação da sua criança com esse cuidado, conheça o atendimento nutricional para crianças autistas.

"Criança autista que não come nada": o que a família pode fazer enquanto busca ajuda

Quando a criança parece não comer nada, o impulso é insistir. Mas pressão costuma aumentar a recusa. Algumas atitudes ajudam enquanto você busca avaliação:

• Proteja os alimentos que ela já aceita. Eles garantem energia agora. Mantenha-os disponíveis e no mesmo formato, sem trocar marca ou preparo de surpresa.
• Não corte alimentos por conta própria. Numa lista curta, cada item conta. Dietas restritivas sem indicação podem piorar o quadro.
• Ofereça o novo sem cobrar. Uma porção pequena ao lado do alimento seguro, sem pedir que ela prove. Veja como em como montar o prato com um alimento seguro.
• Mantenha horários previsíveis e um ambiente calmo. Mais ideias práticas em criança autista não quer comer.
• Não comece suplementos por conta própria. Eles podem ser necessários em alguns casos, mas a escolha depende dos exames e do que a criança come. Entenda melhor em suplementos no autismo.
• Registre mudanças: alimentos que saíram da lista, perda de peso, cansaço, dores. Isso orienta a consulta.

Nada disso é culpa da família. A seletividade intensa tem relação com o jeito como a criança sente texturas, cheiros e sabores. Pedir ajuda é parte do cuidado.

Quem faz parte da equipe

A revisão de 2024 sobre TARE afirma que o tratamento exige uma equipe multiprofissional. Ela também reconhece que a evidência ainda é limitada e que não existe um protocolo único. Conforme o caso, a equipe pode incluir:

• pediatra, que acompanha o crescimento, pede exames e investiga outras causas;
• psicólogo ou psiquiatra, que avaliam e tratam o comportamento alimentar e a ansiedade;
• nutricionista, que avalia o que falta na alimentação e monta um plano a partir do que a criança já come;
• fonoaudiólogo, quando há dificuldade para mastigar ou engolir;
• terapeuta ocupacional, para as questões sensoriais.

Quando procurar uma nutricionista

Vale buscar acompanhamento se a lista de alimentos é muito curta ou está diminuindo, se grupos inteiros ficaram de fora, se há dúvida sobre crescimento ou exames, ou antes de começar qualquer suplemento ou dieta.

No acompanhamento com a Andressa, nutricionista pós-graduada em Nutrição no TEA, TDAH e Síndrome de Down, a família é ouvida primeiro. Na primeira consulta, só os pais participam. O plano parte do que a criança já come e muda aos poucos, junto com o pediatra e os terapeutas. Saiba mais sobre o atendimento para pessoas autistas.